El continente sudamericano tiene la forma de
un enorme triángulo, y se encuentra situado entre la latitud 11°N (Costa Caribe
de Colombia y Venezuela) y la latitud 56°S (extremo sur de Argentina y Chile,
apuntando hacia la Antártica). En la
dirección este/oeste se extiende desde una longitud 35°W (Recife en la costa
atlántica de Brasil) hasta 81°W (al oeste de Guayaquil en la costa pacífica de
Ecuador). El archipiélago aislado de las
islas Galápagos se sitúa aún más al oeste, a unos 90°W. La línea del Ecuador atraviesa la Gran Cuenca
del Amazonas y el Ecuador, mientras que el Tópico de Capricornio (23°S) pasa
aproximadamente a la mitad del continente, desde Sao Paulo (Brasil) hasta
Antofagasta (Chile).
Las cuatro regiones naturales siguientes
ocupan el continente:
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La
costa pacífica
La costa
pacífica consiste esencialmente de una amplia banda muy estrecha que va
paralela al mar desde el norte de Colombia hasta el extremo sur de Chile, con
una longitud de 8.000 Km. (5.000 millas).
Esta zona es generalmente plana, salvo la zona montañosa del sur de
Chile. Las principales ciudades de esta
región son: Guayaquil, Lima, Valparaíso y Santiago de Chile.
Las llanuras
centrales se extienden desde el oeste hacia el sur, a partir de la cadena de los andes hasta el
Océano Atlántico. Estas incluyen:
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La
Gran Cuenca del Amazonas que cubre a Brasil y ciertas zonas de Venezuela,
Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia
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LaCuenca del Paraná-Paraguay en Brasil, en Paraguay y en Argentina
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Las
Pampas y la Patagonia en Argentina
El Amazonas, con sus grandes afluentes (Negro,
Juruá, Madeira, Tapajós y Xingu), es el río más grande de esta región, que
atraviesa las tierras bajas de la selva ecuatoriana para desembocar en el
Atlántico, formando un gran estuario de 320 Km./200 millas. El Iguazú, célebre por sus bellas cataratas
es un afluente del Paraná.
Las altas
mesetas brasileñas se extienden
desde el sur hacia el este, a partir de la cuenca del Amazonas. Su topografía es interrumpida por algunas
cadenas montañosas. El ascenso de las
llanuras costeras hacia el interior se efectúa a veces de manera progresiva y a
veces de manera abrupta.
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